All’inizio degli anni ’60, Bruno Barbey, cercando di ritrarre gli italiani, ha fotografato tutti gli strati della società nelle strade e negli interni. Il giovane fotografo ha presentato questo insieme di immagini a Robert Delpire, che si è subito offerto di pubblicarle nella collana “Essential Encyclopedia”, una raccolta di libri che giustappongono testi e immagini, che comprendeva già The Americans (1958) di Robert Frank e il progetto di Les Allemands di René Burri (1962). Le circostanze dell’epoca impedirono la realizzazione del libro, ma il portfolio di fotografie italiane convinse i membri dell’agenzia Magnum Photos delle potenzialità del giovane Barbey, che fu presto accettato nella cooperativa. Dopo decenni di lavoro e molti volumi su altri paesi, Barbey ha finalmente pubblicato una prima versione di quest’opera nel 2002, con un’introduzione di Tahar Ben Jelloun, da tempo fuori stampa.
Questa nuova bellissima edizione è un ritorno all’idea originaria del libro, come avrebbe dovuto essere.