The Unknown presenta ritratti inediti scattati dal fotografo Rob Hornstra nel 2003, durante un viaggio nella regione russa di Chelyabinsk. Il fotografo stava lavorando al suo progetto di laurea Communism & Cowgirls, per il quale aveva selezionato soprattutto immagini intime scattate nelle case delle persone. I negativi dei suoi incontri casuali per strada sono rimasti intoccati nel suo archivio per anni.
Trascorsi due decenni, Hornstra si chiede cosa sia successo alle persone che ha incontrato. Dice l’autore: “La libertà che io, in quanto fotografo straniero, avevo di immortalare i passanti è scomparsa. Gli sviluppi dal mio primo viaggio in Russia, a partire dall’assassinio di giornalisti critici, attivisti per i diritti umani e politici alla recente invasione dell’Ucraina, conferiscono a quegli incontri del 2003 una certa gravità. L’ex cortina di ferro è stata ridisegnata. La Russia non è mai stata così isolata”.