Per stessa ammissione della fotografa, “Ward 81” rappresenta il suo primo progetto fotografico costruito attorno ad una tematica ben precisa. Nel 1975, The Pennsylvania Gazette la incaricò di eseguire un servizio fotografico sulla lavorazione di “Qualcuno volò sul nido del cuculo”, film del 1975 di Milos Forman girato negli spazi dell’Oregon State Hospital. Fu questa l’occasione che portò la fotografa a contatto con le donne del Reparto 81 (Ward 81), un’unita di sicurezza allestita all’interno della struttura sanitaria per accudire e curare donne ritenute pericolose per se stesse e per la comunità. Nel febbraio del 1976 – un anno prima della chiusura definitiva del reparto – Mary Ellen Mark, assieme alla scrittrice e psichiatra Karen Folger Jacobs, hanno vissuto per la durata di un mese congiuntamente con le pazienti condividendone la drammatica quotidianità. Ciò che la fotografa ci restituisce è quindi una storia lacerante di vite condotte nella prigione della malattia mentale.
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